就在废除田租的那一年，汉文帝又废除了肉刑。原来，齐国临淄有个读书人叫淳于意，他曾经做过太仓县令，后来弃官从医。他做官是个清官，当医生能够判断人的生死，医道很高，在当时也算是名医了。可他一向自由散漫不受约束，由于这种性格使得在一次治病时不小心把一个大商人的姨太太给治死了，大商人不依不饶，告他庸医杀人，草菅人命，官府把他判成肉刑。由于他做过县令，按照当时的法令必须押解到长安受刑。他有五个女儿没有儿子。临行时叹口气说：生女不生男，有事儿真犯难呐。他有个小女儿很不服气，难道做女儿的就没有用吗？非要跟爹爹一起去长安说理。到长安后她给汉文帝写了一封信说道：我叫缇萦，是太仓县令淳于意的小女儿，父亲为官时老百姓都说他是个清官，这会儿犯了法当然不能以功补罪，但也不能用割去鼻子的肉刑来惩罚他呀，一个人犯了罪可以改过自新，可是鼻子割掉就再也安不上了，我愿意罚没为奴替父赎罪，请皇上开恩！
小女孩缇萦的信使汉文帝大为感动，他召集大臣说：惩罚犯罪的目的是治病救人，脸上刺了字，割掉了鼻子叫他们今后怎样有脸做人？这样的刑罚怎么能劝人为善呐！我决定从今以后废除肉刑。于是把黥刑（脸上刺字）改为服苦役；把劓刑（割掉鼻子）改为打三百扳子；把斩左右止（砍去左右脚）改为打五百板子。汉文帝减轻刑罚注重文教，犯罪的人反而减少了，一年来全国犯重罪的案件一共只有四百来件。
汉文帝执政以来，由于采取了“以民为本，休养生息，无为而治”等一系列方针政策
汉文帝执政以来，由于采取了“以民为本，休养生息，无为而治”等一系列方针政策，使社会政治经济环境非常宽松，官民、行业、家庭中人与人的关系非常和谐，人们恪尽职守，辛勤劳作，出现了此前少有的歌舞生平、安居乐业的景象，在短短几年内，使人口大增。
这时，汉朝北方的游牧民族——匈奴经过前段时间的休整后开始不断的侵扰边境，这种不以攻城夺地为目标的烧杀抢掠行为给边境居民的正常生活造成了很大痛苦和混乱。汉文帝执政初期由于国力不支不得已采取和亲的政策，没想到派去和亲的护送使臣叫中行说的助纣为虐，使刚刚缓解了的边境形势又趋于紧张，匈奴人照常烧杀抢掠，汉文帝只得派兵进剿，汉朝的军队从动员出发到达前线要经过一段时间，匈奴人早已跑的无影无踪，汉朝的军队一撤他们又卷土重来，这种捉迷藏式的战争搞得汉文帝横竖两难，于是召集大臣商讨对策。