汉文帝勤政爱民，虚心倾听大臣们的治国建议，尤其对待象周勃这样自持有功面露骄色的人，每次退朝时，汉文帝都目送他走下大殿以表示尊重。他知道，皇权本身就象征着一种神圣和威严，皇权加仁德换来的必然是忠诚；皇权加暴虐得到的只能是离心。他用勤政和谦恭的态度施政，仅用一年时间就把朝廷内外梳理得井然有序。可是南方传来谍报说南越王赵佗不服约束，经常派兵袭扰边境。到此时，才是真正检验这位新皇帝能力和水平的关键时刻。
赵佗原来是秦末派往南越的一个小吏，由于在南越管理有方，汉朝统一后被高祖封为“南越王”作为外臣替汉朝管理南部蛮夷居住区，并允许他用当地的土特产品同中原的生产工具、矿产品和畜类进行交换，多年来一直受到汉朝的庇护。吕雉临朝后，由于听信谗言把南越当成未开化的野蛮人对待，不再供应上述物资而且态度傲慢。赵佗对此非常不满，索性不服天朝管自己坐起皇帝来，称南越武皇帝。他想，这准是长沙王使的坏，于是就派兵攻打长沙国。吕后听到大怒，掘祖坟灭三族并派兵进剿。中原士兵到炎热潮湿的南方作战本来就不适应，打了几年毫无战果而且还病死了很多人，吕雉死后就撤了兵。赵佗却不依不饶变本加厉，边境居民苦不堪言。
汉文帝全面分析了矛盾的发展过程，决定对赵佗采取了赎买政策。他首先重修了真定赵佗的祖坟并派专人看管主持祭祀，然后不知在哪搜寻到赵佗的两个本家哥哥还接到京城封官建府，最后亲笔写了一封信派老臣陆贾出使南越。
陆贾是汉高祖当初封赵佗南越王时派去宣读诏书的官员，是赵佗的老朋友，见面当然非常客气，于是陆贾乘机把信呈上，只见信中写道：皇帝诚心诚意地向南越王问候。我是高皇帝偏房的儿子，一向在偏远的代地防守边疆，因为见识不广，性情老实，天资愚钝，一直没有跟您通过信。过去高皇后因身体长期有病又治不好所以脾气急噪，对您在有些地方措施不当。现在大臣们拥戴我当了皇帝，过去有做错的地方我都更正了，对于您的要求我也满足了，听说最近你又发兵袭扰边境，这就是您的不对了。如果打起仗来不知道有多少百姓生灵涂炭，这样做对您又会有什么好处呢？如果您愿意，服岭（大臾岭）以南就由您去治理吧。但是您也称皇帝，两个皇帝并立恐怕不妥。从今以后我愿意同您去掉前嫌，重修旧好，相互沟通，互派使臣，特派陆贾转达我的心愿希望您能同意。送去上等棉衣100件，愿您在闲暇时听听音乐消遣消遣，慰问一下临国。