美女，能让男子生理冲动；才女，能让才子心绪萌动；美女加才女，能让包括唐德宗在内的所有男人为之倾倒。老实讲，当皇帝确实过瘾，他们有权力，有地位，一言九鼎，看中了哪个女人，一句话的事；别说一个女人，就连同胞“姊妹花”，他们也可以轻而易举地搞到。在中国历史上，嗜好“姊妹花”的皇帝不在少数，刘骜、慕容熙、李煜、皇太极榜上有名；而一次能将才貌双全的五姐妹纳入后宫的皇帝，恐怕也只有唐德宗李适了。
《旧唐书》和《新唐书》都记载了唐德宗将五姐妹纳入后宫的这一史实。《旧唐书·后妃传》称，“庭芬有词藻。生五女，皆聪惠，……皆能属文。长曰若莘，次曰若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元四年，昭义节度使李抱真表荐以闻。德宗俱召入宫，……不以宫妾遇之，呼为学士先生。”《新唐书·后妃传》也称，“廷芬，能辞章，生五女，皆警慧，善属文。长若莘，次若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元中，昭义节度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宫中。……又高其风操，不以妾侍命之，呼学士。”两份史籍，除“贞元四年”和“贞元中”稍有差别外，其余可谓如出一辙。文中提到的“廷芬”，即唐朝文学家宋廷芬。
宋廷芬，生年不详，出生在一个饱受儒学浸润的书香世家，初唐著名诗人宋之问之裔孙，贝州清阳（今河北清河）人。宋廷芬生有一个儿子，五个女儿。不知什么缘故，五个女儿均天资聪颖，唯独儿子愚不可教。鉴于此，宋廷芬索性把全部精力都放在了对女儿的教育培养上。宋廷芬饱读诗书，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高洁特出，“文尤淡丽，性复贞素闲雅，不尚纷华之饰”，她们曾对父母说“誓不从人，愿以艺学扬名显亲”，意思是发誓不嫁人，而是要像男子一样专心学问，想凭借出色的文学造诣为家争光。在宋廷芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聪明好学，举止大方，能文善诗，才华横溢，一时名动天下。
当时的皇帝是李适，即唐德宗。李适（742—805），唐代宗长子，唐朝第十位皇帝。生于天宝年间，经历安史之乱，当过天下兵马大元帅的李适，即位之初就立下了发愤图强、中兴唐室的雄心壮志。为了实现自己的政治理想，唐德宗实施革新，果敢有为。但是，由于措施不力，用人不当，最终导致了发生于建中四年（780）的“泾原兵变”。流亡了十个月的唐德宗回到长安后，变得一蹶不振，起初的锐气已消失殆尽。此后，唐朝的政局虽趋于稳定，但大大小小的叛乱却此起彼伏。元兴元年（784），李抱真因剿灭朱滔叛乱有功，加封检校司空，不久又被封为昭义节度使。
昭义镇所辖今山西东南部和河北西南部，治所为潞州（今山西长治），与清河相距只有二百八十公里。李抱真沉断有计谋，心系社稷，在任期间礼贤下士，只要听说有才能的人，往往会派人以谦辞、厚币去寻访，如果寻访后发现没有什么特长，则以礼相送。贞元四年（788）年，李抱真闻听清河宋氏五姐妹的大名后，甚感惊奇，便向朝廷举荐了五姐妹。于是，一份诏令终止了五姐妹“誓不从人”的初衷。唐德宗对她们大为赞赏，遂将宋家五姐妹全部留在了宫中。宋氏五姐妹身材如何，相貌如何，史书中没有描述，想来应该非常不错；要不然，唐德宗也不会让几个歪瓜裂枣充斥后宫。再者，凡有才华的女子，身上所散发的气质与风度，也会增添她们的魅力。