当然，作为皇帝的女人，衣服是公款消费，一定要光鲜亮丽。有谁知道，在华丽的后宫中，居住着这么一些以馊臭食物为生的美女呢 !清代制度二十五岁没有被皇帝相中的还可以回家，而更多的则是到了年老色衰才得出宫，因此，每当帝王要大选美女充斥后宫时，总是引起天下恐慌。
即使那些争得帝王恩宠的嫔妃，还要面临着更为残酷的竞争，处于争宠斗争中的失败者，命运往往极其悲惨，而赢得竞争者，则手段毒辣。比如，吕后在刘邦死后，残忍对待刘邦宠爱的戚夫人，斩断手足，挖掉眼睛，烧掉耳朵，喂她喑药，丢在厕所里，称为“人彘” (《资治通鉴》卷二十 )。
更为惨绝离奇的手段出于武则天。唐高宗王皇后无子，皇帝宠爱萧淑妃。王皇后知道皇帝对已被安置做尼姑的太宗才人武则天牵挂不已，于是便将武则天接回宫中，以联手排挤萧淑妃。谁知武则天很快得到宠爱，并想方设法加害王皇后。不久，武则天生下一个女儿，她在王皇后探视离去后，立即亲手掐死亲生女儿，并称是王皇后所杀。
最后，皇帝终于废掉王皇后，立武则天为后。这时的武则天为斩草除根，对被废的王皇后和萧淑妃痛下杀手。其杀人的手段之恐怖、残忍，恐怕没有人能再步其后尘。据载，武则天对这二人，先“杖二百，剔其手足，反接投酿瓮中，曰：‘令二妪骨醉 !’数日死，殊其尸” (《新唐书·后妃传上》 )。殊其尸，就是把她们的尸体砍成几截。
更多的后宫佳人，一入后宫就进入了一个与世隔绝的囚牢，终生不得皇帝召幸，偌大的后宫便成了活色生香的活死人墓。在这种极度孤寂中，也曾有无数弱女子萌发出了杀死帝王的念头，甚至付诸行动。
东晋孝武帝司马曜起初非常宠爱张贵人，当张贵人快三十岁时候，一天，他对玩腻了的张贵人说：“你这个年纪，已经到了该被废弃的时候了。”受专宠多年的张贵人听后怨气满腔，顿生杀机。当晚，这位皇帝就暴死宫中。无独有偶，明嘉靖二十一年十月，皇帝朱厚 熜 熟睡的时候，宫婢十二人联手用绫带勒住他的脖子，试图将这皇帝勒死。只是由于一位宫女向皇后通风报信，才使这皇帝免于一死，虽然参与的人及其不知情的族属都被处死，但是嘉靖皇帝从此不敢再回宫，而移居西苑。
帝王的后宫就是这样，它不仅使帝王成为后宫的囚鸟，“生于深宫之中，长于妇人之手”，成为宫中唯一有生殖器官的男人 (准确地说应该还有帝王未成年的儿子 );另一方面，除皇后外还有大量的嫔妃等不同等级的女子，后宫就成了皇帝与无数女人的囚笼 ;当然，还有必不可少的、去了势的阉宦，这就构成了整个后宫世界的景观。这是一个独特的世界，也是一个悖谬的世界，这里是一个彻彻底底只关注一个男人吃喝拉撒与交配的世界，庞大而又森严。