帝王是后宫中唯一有男性“生殖器”的角色，这对其心理影响非常大。这种长于深宫之中，成于妇人之手的后宫生活，往往深刻地影响着帝王的性格。特别是在帝王的性经验方面，生长于深宫大内的皇帝，性启蒙对象往往是选择身份普通的宫女来完成的，这些宫女在完成了性启蒙的角色任务之后，往往便被这些幼小的皇位继承者遗忘。有了性经验的帝王，从此便开始了追逐女人肉体的生涯。
在帝国时代的臣民的想象里，帝王扮演的是一个追逐肉体感官享受的角色，仿佛一头忙于交配的种猪，虽然帝王有时也会对某些女人形成依恋，但这种依恋往往是短暂的和不可靠的。马可·波罗的游记就对元帝选妃作了生动的描述。
鞑靼有一部落名称弘吉剌，其人甚美。每年由此部贡献室女百人于大汉，命宫中老妇与之共处，共寝一床，试其气息之良恶，肢体是否健全。体貌美善健全者，命之轮番侍主。六人一班，三日三夜一易。君主内寝之事，悉由此种侍女司之。君主惟意所欲。三日三夜期满，另由其他侍女六人更番入侍。全年如是，概用三日三夜轮番入侍法。
虽然在长达两千余年的帝王制度中，帝王选择后宫女人的方式有所不同，但是从数量上看，每一位帝王的后宫都充斥着成千上万的女人。在华丽奢侈阔大幽深的内庭，要想在成千上万的佳丽队伍中脱颖而出，受到这宫中“唯一男人”的宠爱，其难度可想而知。
著名的后宫生活的主角是晋武帝。他喜欢乘羊车在宫中漫游，羊车在哪里停下，就在哪里宴寝。为引来羊车，后宫佳人纷纷使出绝活，利用羊喜食鲜竹叶和咸味的特点，纷纷在自己宫门外插上竹枝，洒上盐水。面对那些以翻牌、点名制度选择陪侍对象的皇帝，后宫妃嫔的命运则更加偶然。一生无缘见到皇帝者，不仅要忍受在无尽的寂寞中等待的精神折磨，甚至生活也相当糟糕。
《清史·后妃》 (《清史》卷二一四 )记载说： 入宫后，除配备各宫外，置永巷中，所居屋漏墙圮。巷十室，居十人，一内监领之。内监权甚大，其家有馈赠，必由各门监交进，进一物，非二十金不可。故宫女能生活者，赖女红以自存，不需家人资助。所用材料，悉巷监代购，购价必昂 ;制成，由巷监代售，售价必贱，巷监亦从中渔利焉。每餐，置饭木桶，咸鸡、鸭二片佐之，臭腐不中食 ;还之，下餐复进。故宫女姿色多消减。惟衣由内务府进，绸缎至佳，四时更新耳 !平时不能见帝。赐环 (还 )以二十五岁为度。
宫中没有得到皇帝亲幸的女人，日子过得相当惨，平日三餐就是木桶里面装的米饭，两片鸡肉或者鸭肉，甚至已经馊臭 ;要过好日子，只有靠家人接济，还要被太监盘剥。会女红的女工，只好自己做个体户，改善生活。