三、
伴着乌拉那拉氏的满腹烦恼，乾隆三十年到来了，南巡开始了。乌拉那拉氏也陪着一起出远门散心。闰二月，圣驾走到杭州。在一片其乐融融的盛世景象中，乾隆宣布，要把令贵妃升为令皇贵妃。乌拉那拉氏震惊得掉了筷子：那个女人什么时候成贵妃了？！
在乌拉那拉氏埋首于儿子的教育问题之时，令妃不声不响地生下三男二女，顺便升为贵妃，当前的目标就是仅次于皇后的皇贵妃。再仔细一回忆，乌拉那拉氏这才想起，那个女人生的皇十五子永琰虽然年纪不大，却特别能卖乖，把乾隆逗得多次表扬他“类己”。
“她想当皇贵妃？除非我死了！”事关永璂和自己的未来，乌拉那拉氏心中拉响了警报，再也顾不得多年修养，口不择言。乾隆没料到会遭遇如此激烈的反对，刚愎自用的他勃然大怒：“你是不是疯了？！”
“我没疯！她那个儿子一看就是装乖！永璂才是真乖！你看看永璂啊！”
“永璂一无是处，有什么好看的！永琰才是好孩子！”
乌拉那拉氏吵不过乾隆，加之心中长期积郁的苦闷无法对人倾诉，情急之下，她竟然把头发剪了。
满人风俗特别忌讳剪发，这相当于乌拉那拉氏在咒乾隆和皇太后死。这也就是后来野史说乌拉那拉氏“后废为尼，居杭州某寺……诏曰‘无发之人岂可母仪天下哉！’”的来源。乾隆多年来只是看在她还算柔顺的分上给她面子，这下，他不想忍了，立刻以“忤逆圣旨、对皇太后不孝”的罪名把她赶回京城。
三月份有一次国家级的祭典，是由皇后亲自祭祀先蚕之神。乾隆根本没打招呼，竟直接让一个妃子代替皇后行礼。乌拉那拉氏这才慌了神：乾隆动真格的了！可是即便她想请罪，也已经晚了。她这次发飙在乾隆看来罪行严重，应该直接废后，连皇太后也不想劝他宽恕乌拉那拉氏了。不过乾隆爱惜名声，不想让外人觉得自己连夫妻关系都处理不好，所以就从外围下手，在五月份收缴了历次赐给她的册宝，又裁减了伺候她的宫女。到了七月，堂堂大清皇后身边只剩下两名宫女。
而早在六月，令贵妃就升级成了令皇贵妃，开始代为管理六宫事务。至此，乌拉那拉氏除了一个皇后的名分，已经和被打入冷宫无异，乾隆却觉得自己“仁至义尽”。
娘家人悄悄捎来消息，劝她保重身体——总得替皇十二子的前途着想。可她的心已经死了。乾隆彻底放弃了自己和永璂，今后大概就是那个女人的儿子的天下了，和永琰相比，永璂确实毫无竞争力……
看着14岁的永璂在自己的病榻前哭得懵懵懂懂，想想乾隆当初在这个年纪早已被秘密立为皇储，她绝望地闭上了眼睛：自己完全失败了……
一年后，郁结于心的乌拉那拉氏离开了人世。当时乾隆正在木兰围场打猎，听到消息，他绝情地表示，“此实皇后福分浅薄，不能……长受朕恩礼所致”，并且不让她享受皇后的丧仪。乌拉那拉氏最终是以皇贵妃的礼仪下葬的，葬在纯皇贵妃的墓穴里、纯皇贵妃下首的位置，不设神牌、无享祭。
就像她当年想过的一样，死后，她成了皇贵妃。她去世七年后，令皇贵妃之子永琰被秘密立为皇储，他就是后来的嘉庆皇帝。再过四年，乌拉那拉氏仅存的孩子——皇十二子永璂默默无闻地死去。惟一一个深爱她的人走了，她留在世界上的最后一点儿痕迹也消失了！