鬼谷子是诸子百家之一，纵横家的鼻祖，又称“鬼谷先师”、“鬼谷先生”。《辞海》中记到：“鬼谷子，相传战国时楚人，姓名传说不一，隐居鬼谷，因以自号。长于养性持家和纵横捭阖之术。”其实，关于他的原名、生辰、卒年，曾居于何处，一直是学界和民间尚无定论的话题。
就鬼谷子的原名，就有王禅、王诩、王利、王敖等说法，但多谓以王禅与王诩并称，取静净修定之意。中国民间一般以农历3月25日为鬼谷子的诞辰，而陕西及台湾地区则会在农历3月26日举行隆重的庆祝活动，台湾有“鬼谷先师纪念堂”、“王禅老祖鬼谷仙师庙”。关于鬼谷子的生活年代，一说为春秋时代晋人；一说为战国时代楚国人，亦有战国卫国人、秦朝世人的说法；明代杜光庭在《录异记》记载，鬼谷子生于轩辕时期，历经夏商周三代，寿命达一千多年，无疑给鬼谷子增添了一份神秘感。鬼谷子的卒年，很多史料中也无明言，今陕西部分学者根据云雾山鬼谷岭重修天台寺碑记，认为其卒于公元前326年农历2月15日。鬼谷子的居所是其所称名号的来源，据传为鬼谷，但具体所在位置，又有阳城说、关中说、两湖说、贵溪说、淇县说五种。
其实，记载与传说中有关鬼谷子各类信息的不统一，或许正是其事迹被广泛传颂的痕迹所在。古时，因条件有限，奇人轶事多口耳相传，名人著述也多以手抄本流传，其间，因音近互通、字划纸张缺失而产生的讹误，并不少见。作为一代思想家、谋略家、教育家，鬼谷子自然乐于周游四方，教说授业，于所到之处都或多或少有所影响，因而被铭记和传颂，各地的记载与传说，虽然空间地理上有差别，但人物身份是一致的。不过，对于其生活年代，更可取的仍是《史记》类比较权威的史实记载，神话传说难免经多年、数人的演绎、叠加而有所夸张，鬼谷子以道教先师的身份，作为民间信仰中一个善恶形象的象征，也难免有被神化的部分。总的来说，鬼谷子其人其学不可不谓是中国传统文化中，一抹极富魅力的色彩，一些外围信息的差异并不影响他对历代思想、学术的深刻影响。那么，他又怎么成为了道教的尊神呢？
二、王禅老祖
鬼谷子被世人誉为奇才、全才、智圣，既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算，得其传道授业者也甚多。据说其一生收有五百余众弟子，其中最有名气的除《史记》中记载的苏秦、张仪，还有孙膑、庞涓，四人并称为鬼谷四友；据传还有商鞅、李斯、毛遂、徐福、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、茅濛、蒯通、黄石、计然、李牧、魏僚等人，一个个也都是神通广大的人，于世建了不少丰功伟绩。其中徐福，是秦代的著名方士，就是那个多次为秦始皇寻找长生不老药的道人，是中国道教丹道养生源流中不可或缺的人物；据传他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，曾在道教的发源地——云梦山上向鬼谷子学炼气辟谷、修仙、占卜之术，是鬼谷子的关门弟子。茅濛也是鬼谷子的弟子之一，学有长生之术和仙丹秘方，后来进入华山静修丹道。
另外，鬼谷子的主要著作有《鬼谷子》及《本经阴符七术》二类，《鬼谷子》侧重于权谋策略及言谈辩论技巧，是中国几千年来政治、军事、经济、文化方面的参考书。而《本经阴符七术》可谓得《老子》的精华，他主张人生的修养，应由奉天、达天之境界，进而制天、同天、统天之境界。所以人不但要能顺天命、合天命，还要制天命、胜天命。《本经阴符七术》前三篇说明如何充实气质，涵养精神，后四篇讨论如何将内在的精神运用于外，是一部集中于养神蓄锐、修心修身的修炼功法。《本经阴符七术》作为《鬼谷子》的下篇，同《鬼谷子》一起，完整的被收留在道家经典《道藏》中。