南北朝时南梁王朝的开国之君梁武帝萧衍是一个在中国历史上颇多争议的皇帝。梁武帝有多项指标在中华帝王史中排名前列，其一，寿命长，活了 86 岁，仅次于清乾隆（ 89 岁）。 其二，在位 48 年，在他之前，仅有汉武帝可以相比。其三，高超的学识， 史书称他：“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。” 萧衍在文学上同样有着相当突出的成就，年轻时曾是当时著名的文学团体“竟陵八友”之一。萧衍一生著作达一千多卷，涉及文学、以及各种经疏、文论等。
萧衍登基时已 39 岁，正当盛年，86岁时因侯景之乱而饿死台城。在他 48 年帝王生涯的大部分时间里，梁王朝，尤其是天监初，无论是在政治、经济、军事、还是在文化诸方面都有很大发展，老百姓能够安居乐业。
在中国历史上，战乱连连的南北朝是史上老百姓日子最昏暗的时期，有人认为，北方北齐王朝和南方的刘宋王朝后期都是著名的禽兽王朝，这些王朝的统治者已不能称之为人类，在这些兽类的统治下，天下苍生只不过是一些卑微的蝼蚁，整个江南江北，处处人间地狱。而在这段极其黑暗的时期，在梁武帝萧衍的统治下，南梁百姓竟能享有 48 年安稳日子，当凭这一点，萧衍就可载入史册。
撇开政治上的功过，梁武帝可算得一位勤勉的皇帝。他勤于政务，不分冬夏春秋，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了也不以为然。忙时每天只吃一顿粗米饭，穿的是布衣，床上挂的也是用木棉做的黑帐子，一顶帽子戴三年，一床被子盖二年，居室里除了一张床以外，别无摆设，后宫嫔妃以下的宫女侍从，一律不准涂脂抹粉，穿的衣服长不及地。他自己甚至在不到五十岁时就断了房室，拒绝女人。以上这些生活习性，梁武帝基本是保持终身，这对于一个帝王，应该并不容易。
历史上无论是肯定梁武帝者还是否定梁武帝者，都不否认以上的事实。然而，梁武帝断绝房室、拒绝女人真的是像他在晚年所作《净业赋》中所说，是为了“孝思之情”、“归佛之心”，而归根结底是“为天下苍生计”吗？
梁武帝 19 岁时与高门大户之女郗氏成婚，郗氏一连给他生了三个女儿。“未有男”的现实，让年届不惑的萧衍开始不安。对于一个欲成就帝业的人来说，膝下无子，不能不是一个极大的悲剧。在他任雍州刺史期间 ，不顾发妻郗氏的反对，纳 14 岁少女丁令光为妾。在他于雍州发兵起义，并于三个月后即将攻下建康（即今南京）前夕，传来丁令光为他生下一子的消息，这个儿子即是后来的昭明太子萧统。这一年底，萧衍义军一举攻克建康城，推翻南齐最后一位帝王东昏侯，实行改朝换代，建康城头竖起“梁”字大旗，萧衍随即进驻阅武堂。所谓阅武堂，正是前朝昏君荒淫极乐的场所。刚进驻阅武堂，萧衍即被东昏侯的几位遗妃的美艳惊呆了。只是碍于几位将士的直谏，他才不得不忍痛杀掉东昏侯最美貌的嫔妃潘玉儿，又将另一位嫔妃余氏赠予立国大将王茂为妻。但是，他还是将其他几位嫔妃吴氏、阮氏等纳于榻下。滑稽的是，冒九死一生举兵起义，终于推翻前朝政权的萧衍却因沉湎于美色而忘了立国大计，这当然地引起助他成功的将士王茂等人的强烈不满。在大臣范云的劝说下，萧衍才从脂粉女色中拔身出来，开始谋划立国之策。梁武帝建国之初，梁王朝有过近二十年的安宁环境，饱受战乱之苦的江南百姓得以休养生息。