病已即帝位为汉宣帝，亦由霍光摄政。但霍光野心一膨胀，想把汉宣帝当作傀儡皇帝，便逼汉宣帝封女儿成君做皇后。可是这位从民间来的皇帝不忘糟糠之情，马上封许氏为皇后。霍光妻显，命女医淳于衍下毒，把皇后毒死。霍光女儿也就继许氏后为皇后，这是汉宣帝即位四年后的事。
地节二年（前68），霍光去世。汉宣帝为了分散霍光生前的军权，任命霍光的儿子霍禹为大司马，霍去病之孙霍山为尚书，并将许氏所生之子奭（ｓｈì）立为皇太子，霍家一族备觉不安。接着让不属于霍光一派的车骑将军张安世升任卫将军，总揽军权。后接张章的密告，霍禹密谋造反，汉宣帝即把霍氏一族全数诛灭，霍光夫人斩首弃市，替许氏报冤。
出身民间，知民疾苦
“知民疾苦”的汉宣帝诛灭霍氏后，即把盐价降低。食盐是生活必需品，统由政府管制公卖。民间出身的皇帝深知盐价太高，必会影响人民的生活。这个盐价问题，曾是“盐铁会议”上的主要论题，汉宣帝毅然决然把盐价降低，便能看出他是一位爱民的皇帝。因他曾坐过牢，对于狱政的改善，也不遗余力作出令人叫好的措施：如不许狱吏擅行酷刑拷问。子为亲讳、妻为夫讳都认为是人的“天性”，不加以处罚。既逢瑞祥，便大赦天下。田租、口赋的减免惠予服丧中的孝男孝女等。“庶民安于田里，叹息愁恨所以亡，政平讼理所以兴。”（《汉书》）
汉武帝时代最感头疼的匈奴问题，也在汉宣帝时代得到解决。五凤四年（前54）春，匈奴内部纷争，一时有五个单于并立争位，使匈奴的势力削弱，匈奴呼韩邪单于不得不称臣于汉，并派遣其弟谷蠡王到长安奉侍。事实上，等于投降汉朝。
金张《文姬归汉图》匈奴骑士
元康（前65）以来，比年丰稔，岁丰谷贱，农人少利。大司农中丞耿寿昌上奏章，说：“请令边郡皆筑仓，谷贱时增其价而籴之，以利农，谷贵时减价而粜之，名曰常平仓。”为保护农人利益汉宣帝增设这个“常平仓”，人民称便。
汉宣帝少年时代，重游侠，喜遍游，对地方的治安问题颇有心得，所以重视循吏（对法律熟习的官吏）和酷吏（对法律酷守的官吏）的法家精神。“信赏必罚”是汉宣帝时代的美称。可是太子奭却是一位儒教的教条主义者。汉宣帝曾自叹说：“乱我家者，太子也。”后来太子即位为元帝时，即把盐铁的公卖制度废除，认为政府不应该“与民争利”。可是，随之国家的收入减少，元帝财政发生危机，元帝终于又把盐铁公卖制恢复了。
黄龙元年（前49），汉宣帝逝世，在位26年，享年四十三岁。太子奭即位为汉元帝。元帝时代外戚专横，元帝皇后的外甥王莽篡汉。汉宣帝生前所言“乱我家者，太子也”果然应验。汉朝的兴旺也就仅到汉宣帝为止。“霸道杂之”的汉宣帝，究竟比“柔仁好儒”的汉元帝强好几倍。他生前就说：“汉家自有制度，本以霸道杂之；奈何纯任德教用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”这一段话仍然回响在我们耳边。