皇太子刘据，仁恕温谨。好大喜功的汉武帝“嫌其材能少，不类己”，卫皇后和太子据常不自安。汉武帝发觉他们母子的不安，曾对大将军卫青说：
汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法。不出师征伐，天下不安。为此不得不劳民。若后世又如朕之所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！（《资治通鉴》）
并请卫青转告他的姐姐卫皇后和外甥皇太子据，不要为此事放心不下。
卫青死后，卫皇后和皇太子便失去可倚仗的外家势力。因此，常有小人想构陷太子，欺他软弱无倚，并借此来巴结武帝宠爱的钩弋夫人母子。水衡都尉江充便是其中一人。当年汉武帝生病在甘泉宫疗养，江充就诬报：“宫中有蛊气。”诬陷太子在太子宫埋木人祭祀，说皇帝的疾祟在巫蛊。皇太子无奈之下先下手为强，将江充和与他串通的巫师檀何斩首，并派舍人（官名）无且持节入宫，要求卫皇后发兵，镇压江充余党。
武帝在甘泉宫闻长安有变，召护北军使者任安发兵入城，和太子兵会战五日，殴肆市人数万。太子兵败，逃到湖县的泉鸠里，藏匿起来。八月，武帝围捕太子，太子自杀，两个皇孙也一并遇害。卫皇后和皇太子妃先后被赐死和处死。这是汉王朝创业以来的首次宫廷变乱，史称“巫蛊之乱”。
霍光独揽政权的开始
皇太子曾在征和二年得一个孙子。巫蛊之乱中，两个儿子都和他一齐死去，留下这个孙子，也就是汉武帝的曾孙，未被杀死，而由保姆带入狱中，用女囚犯的乳来哺育他。这个生下来就当囚犯的婴儿，就是本章的主人公刘病已。
巫蛊之乱后来被判明，是江充陷害太子的阴谋。可是太子已死，无法生还，武帝悲痛之余，便在太子据逃匿的湖县建立“思子宫”，用来纪念被误以为政变主谋的儿子；并下令诛杀江充一家人，肃清徒党徒孙。
武帝在巫蛊之乱的四年后去世，继承皇位的是他的六个男孩中最小的一个，年仅八岁的弗陵。皇太子位在武帝死去之前，一直空悬着。弗陵的母亲是出身低贱的钩弋夫人，早被武帝赐死。霍光像武帝选中这个末子当皇帝，是有理由的：因为他没有外戚的势力，由自己的辅臣来辅佐他，比较安全。六个儿子中，卫皇后所生的太子据已死；王夫人所生的齐王刘闳已死；李夫人所生的昌邑王刘髆也已死，但留有嗣子名叫刘贺；另外两位燕王刘旦和广陵王刘胥都是李姬所生，则已过壮年。