芈八子似乎不是出身于楚国特别有权有势的家庭。这从她“八子”的封号上就能看出来。秦国后宫爵列八品，正嫡称后，妾称夫人，之下又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号，八子的身份并不高。而当时楚国是大国，如果是王室宗亲的女子嫁到秦国，断然不会享受这么低等的待遇。由此我们可以推断，这样一个没有背景的女子，不会是政治婚姻的媒介，所以她靠的应该是南方女子的姿色了。
芈八子嫁的人是秦惠文王，这位爷在位期间最大的政绩，是将曾经主持变法的商鞅五马分尸。秦惠文王主政二十七年，孩子也多，他死后太子继位，史称秦武王。尽管芈八子与先王有三个儿子，但秦惠文王一死，惠文后就开始收拾后宫里的小妖精，芈八子的儿子赢稷立马被送到燕国当人质。所以，以芈八子的境况，这辈子本来是没什么指望了，能善终已是万幸。但这时，一个意外的机会出现了。
秦武王身体倍儿棒，吃嘛嘛香，却不务正业，好角力。公元前307年的一天，他带着一群哥们跑到周王室所在的洛阳，要看看神州九鼎。周王室虽然名义上还是天子，但各诸侯早就不把他放在眼里了。周王室当时最值钱的家当，也就是这代表天下九州的九座宝鼎了。可秦武王却把宝鼎当杠铃，非要与人比试。他不知道，这鼎不仅重达千斤，而且是神器，最后武王在挺举时，髌骨被宝鼎压折，并导致严重内伤，当晚就在洛阳驿站里吐血而死。
秦武王仅仅在位四年，年纪轻轻就意外死亡。更要命的是，他还没有子嗣，王位只能由他的弟弟继承。这就激发出很多人的想象力和创造力。
改朝换代不过是一个人的事，但自古至今却都是天下最大的事情。道理很简单，这位“一把手”代表(至少是他自以为代表)了天下的人。正因为兹事体大，所以中国人在道德、法律等方面制度设计最严密的，就是一把手的更替。在正常情况下，它保证了王朝内换代的稳定。但意外总会给人带来惊喜，创造机会。
对于芈八子来说，她的老公惠文王一死，大秦国就跟他没什么关系了。但武王的突然死亡，却又让她看到了希望。本来，她的婆婆惠文太后和武王的嫡妻魏后，要立公子赢壮为接班人。芈八子却想拿自己的亲儿子赢稷来赌一把。
在这场赌博中，芈八子的同母异父弟弟魏冉投进了血本。当姐姐还在以自己身体侍奉秦惠文王时，魏冉就以自己身子骨效忠秦国了，而且他一直与燕赵两国保持不错的关系。在芈八子姐弟的策划下，在燕国为质的赢稷由燕赵两国出面，被护送回了秦国。由此，秦国开始了一场长达三年的王位争夺战，史称“季君之乱”。芈八子的胆识魄力在这场内乱中得以充分体现，加上这时已掌握兵权的魏冉的鼎力协助，最后姐弟俩在这场豪赌中胜出，赢稷继承王位，史称秦昭襄王(简称秦昭王)。顺理成章，芈八子成为王太后，史称宣太后。
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