虽然中央对于是否新设立自贸区表态严谨，但这并不妨碍地方申报自贸区的热情，随着第二批自贸区的挂牌运行，内陆多个省市开展的自贸区“争夺战”已进入白热化阶段。
兰州新区官网5月6日转载的一篇名为《兰州新区方案有新进展兰州有望成内陆首个自贸区》消息称，目前，国务院已将甘肃省提交的中国(兰州)自由贸易区申报材料批转到商务部办理。
而就在4月29日，河南亦首次高调对外公布其自贸区进展，并称河南上报国务院的《河南省人民政府关于设立中国(河南)自由贸易试验区的请示》和《中国(河南)自由贸易试验区总体方案(草案)》也已批转至商务部。
“自贸区是继特区、新区之后的第三个开放高地，多省积极申报很正常，但国家不会都批。”中国区域经济学会理事张宝通对21世纪经济报道记者表示，能否最终获批关键要看自贸区能否服务于“一带一路”国家大战略。
在他看来，“一带一路”愿景与行动中明确提出要“以重点经贸产业园区为合作平台”，而相对于开发区等园区来说，自贸区作为对外开放的升级版，级别更高，因而以自贸区为依托来推进“一带一路”建设，顺理成章。
自贸区申报提速
据兰州新区官网消息，自兰州新区综合保税区于2014年7月15日获批准设立以来，甘肃省就开始布局以兰州新区综合保税区为依托，申报建立中国(兰州)自由贸易园区。目前，国务院已将甘肃省提交的中国(兰州)自由贸易区申报材料批转到商务部办理，“如果获批，兰州有望成为内陆首个自贸区。”
在5月4日，甘肃省副省长李荣灿曾到兰州新区综合保税区调研，并要求确保其6月底通过验收并封关运营。目前，兰州新区综合保税区主体工程建设已完成90%，设有保税加工、保税仓储物流、口岸作业、办公区、普通仓储及配套居住等多个功能区。
“兰州自贸区的优势就在于甘肃作为西北地区多民族聚居地，有利于发挥民族省份的特征，辐射青海、新疆、内蒙古等周边地区，加强民族融合。”甘肃省社科院经济研究所所长安江林表示，“目前甘肃对申报自贸区表态非常严谨。”
而与甘肃相反，就在几天前的河南省自贸区申建工作会议上，河南省政府首次公开表态，前述河南上报给国务院的方案也已批转至商务部。自贸区拟涵盖郑州、开封、洛阳三个片区，总面积约120平方公里，功能定位包括多式联运的国际物流中心、引领流通消费国际化的创新发展示范区、投资贸易便利的内陆开放高地、监管服务模式创新先行区等四大块。
据河南省自贸区工作办公室常务副主任焦锦淼介绍，河南申报自贸区的比较优势在于，其作为中原经济区的主体省份，一方面在全国区域战略中区位优势明显，承担着推动内陆地区在更高层次改革开放的重要使命；另一方面，特别是河南作为全国人口大省，经济规模居全国第五、中西部首位，具有大市场、大枢纽、大物流、大产业的独特优势。
而除了上述两省自贸区申报活跃外，外界也不时传出西安自贸区申报方案已由国务院批转给商务部办理的消息，但尚未得到官方回应。一位知情人士说，“方案肯定是上报了”，但具体进度不得而知。
在张宝通看来，西安自贸区申报所遇到的难题是省市之间的利益矛盾。“西安市想以西安国际港务区为自贸区的主要依托，而陕西省则想放在西咸新区空港新城。”
不过，他认为，地方上报是地方的意图，方案转到商务部还是进一步研究修改。西安相较于兰州，在经济实力、区位优势、国家政策上综合优势很明显。
抢滩第三批自贸区
事实上，谋划进入第三批自贸区的并非只有上述几个省份。
据21世纪经济报道记者统计，在地方政府2015年工作报告中，明确提出申报自贸区的省份共9个，包括山东青岛、辽宁大连、吉林长春、河南郑州、湖北武汉、陕西西安、甘肃兰州、广西北部湾、海南。
比如，甘肃在其2014年政府工作报告中只提到了“充分发挥兰州新区向西开放的重要战略平台作用，推动建设兰州新区综合保税区”，到2015年则进一步明确，要“加快兰州新区综合保税区建设，力争6月通过验收并封关运营，积极争取设立自由贸易园区”。
而像陕西、湖北、辽宁、河南、山东等地申报自贸区的意愿，已经连续两年出现在当地政府工作报告中。
“在上海自贸区设立之后，去年全国申报自贸区的省份多达20余个。”商务部研究院对外投资研究所所长梁桂宁向21世纪经济报道记者介绍，后来一些省份放弃申报自贸区，选择与“一带一路”等国家战略接轨。
河南省属新闻媒体《大河网》援引商务部驻郑州特派员办事处副特派员朱志明的话称，现在有十几个省份都向商务部递交了方案，竞争激烈。
但作为自贸区主管部门，商务部对是否设立更多自贸区尚未给明确回应。
“我们工作的核心任务就是要把自贸试验区试验被证明是可以复制、可以推广的制度创新经验”，商务部部长助理王受文在第二批自贸区挂牌前夕的新闻发布会上表示，至于新设立的自贸区，还需要四个自贸区挂牌运行一段时间以后再进行详细充分的评估，包括评估一下四个自贸试验区“对比试验、互补试验”的效果，之后再向党中央、国务院提出是不是要新设更多的自贸试验区的建议。
对于地方而言，申报自贸区获胜的砝码是什么？在梁桂宁看来，自贸区的设立不仅要看地方方案的成熟度，也要看从全国角度出发考虑地方的区位条件。
“已经设立的四个自贸区之所以选择在沿海，从经济结构来说我们是外向型经济，吸引国内外投资，尤其是外资，自然首选是便利化的地区。”梁桂宁认为，增设自贸区很有必要，中国吸引外资红利逐渐弱化，“通过别的方面来促进外国对中国的投资，一个重要的载体就是自贸区。”
张宝通进一步分析称，从中央层面来看，内陆地区获批自贸区可能性更大。“在‘一带一路’上，已经成立的四个自贸区都在沿海，与21世纪海上丝绸之路联系密切，因此接下来在丝绸之路经济带上，也要通过设立自贸区带动内陆开放，缩小区域发展