电视剧《锦绣未央》中拓跋余是北魏的皇子，本应天潢贵胄，却因母亲是个罪妃，自幼受人欺凌。不仅自己同父异母的兄弟欺负他，连臣子的儿子都胆敢看不起他。这让拓跋余的心中充满了愤恨，久而久之养成了腹黑阴冷，冷血无情的个性。他有一个自己视为最危险的弱点，也是他最隐秘的事，那便是童年的阴影让他患上的“幽闭恐惧症”。为了治疗它，他从未停止过求医问药。
登上至尊之位，掌握天下大权，将所有曾经践踏过他的人都狠狠踩在自己脚底下是他此生最大的梦想。为此，他甚至不惜隐忍示弱长达二十余年。在没有遇到李未央之前，至高无上的权势一直是他心中的唯一追求，而儿女情长却是他最为鄙夷之事，女人只不过是用来作为男人的工具，而他也从来不认为自己会对女人动心。然而，李未央的出现却颠覆了他以往所有的认知。他会李未央的聪慧所吸引，认为他对自己夺权有用而生出利用之心，却没想到被其断然拒绝。看到她与拓跋浚 感情甚好便生出得不到便毁掉的心思。可是，一次意外却让他发现她竟然是能够缓解自己幽闭症的心药。对此，他便对她生出一份奇异的感觉，也开始在她身上花废心思，结果愈关注欲深入，直到情不自禁、无可自拔了……
历史上的拓跋余纵情声色不问政事
锦绣未央中的拓跋余在历史上是真实存在的。历史上的拓跋余是北魏太武帝的儿子。公元442年受封吴王。九年后，改封南安王。次年，太武帝被刺杀，拓跋余被拥立为帝。登基之路还破费一番周折。当初大臣们认为已逝太子的儿子年纪尚幼，还没有当皇帝的本事。
他们打算拥立东平王为皇位。但是也有大臣认为太子之子是名正言顺的皇太孙，应该被立为继承人。关于由谁继位的问题，所有的人一直都没有决定下来。当朝中常侍得知这件事后，认为自己已经得罪过太子，和东平王一向意见不合。因此，中常侍将与自己交好的拓跋余迎进后宫。家传皇后指令，召见了政见不和的大臣，并趁机杀害了他们。并且也杀害了东平王，而后中常侍拥立拓跋余为皇。
拓跋余认为自己不是按照长幼顺序登上皇位，这个皇帝当得名不正言不顺。为了收买人心，拓跋余厚赏诸多大臣。在短短的一个月时间里，国库中的银钱就所剩无几了。拓跋余自己也喜欢奢华，经常纵情声色犬马，国库很快就入不敷出。拓跋余也不过问政事，边境告急时，不下令出兵。这样种种的行为让拓跋余被百姓恨上了。
当时的中常侍已经身居高位，总管三省政务，日益专横。拓跋余怀疑宰相即将犯上作乱，计划谋夺他的权力。宰相知道后非常愤怒，后利用拓跋余祭祀宗庙的时机派人暗杀了他。拓跋余死后，他的侄子登基成皇，诛杀了宰相，为先帝报仇。拓跋余死后以诸侯王的礼仪被安葬，谥号为隐王。