嘉庆帝虽然没有什么才能，但是他从小苦读，精通四书五经，继位之后，也算勤政。但是，一人之力总难力挽狂澜。朝政的繁杂，官员的腐败，宫廷内部的斗争，种种纷繁扰攘之事弄得嘉庆皇帝是焦头烂额，疲于应付。特别是他的同母弟庆亲王去世之后，嘉庆皇帝变得更为忧郁。
为了散心，嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆皇帝从圆明园起驾到承德避暑山庄外的木兰围场去狩猎，这时的嘉庆已经是一位六十一岁高龄的老人。为了保证皇帝的安全，皇次子旻宁，皇四子以及大学士、军机大臣、御前大臣、内务府大臣等都亲自随行护驾。一行人从圆明园出发，一直走了七天才到达承德避暑山庄。当时时值七月，天气炎热，加上沿途奔波，到承德后的第二天，嘉庆皇帝就病倒了。25日上午，嘉庆突然感到痰气上涌，说话困难，头脑发胀。他身旁的皇子慌忙去请御医，并召大臣赛冲阿、托津等入室。谁知没过多久，嘉庆皇帝就不会说话了。太医们没有见过如此怪病，都感到束手无策。到了晚上八九点钟，天空中突然雷电交加，并有闪电击中嘉庆皇帝所在的烟波致爽殿。一阵电闪雷鸣过后，嘉庆皇帝被发现已死在龙床之上。嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁了消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。嘉庆帝死得如此突然以至于连棺材都没有预备好，随行的王公大臣只好让人将北京宫中预备的寿宫连夜运到承德。嘉庆皇帝临死之前不会说话，也没有安排后事，他死了之后，人们在正大光明匾后面也没有发现装有继位诏书的小金盒。嘉庆随身携带的那个盒子也不知道放在哪了。无奈之下，在总管内务府大臣禧恩和皇太后的支持之下，只好宣布由皇二子旻宁继承皇位。由于这其中的种种变故，道光皇帝到了八月初二，才公开发布嘉庆驾崩的消息。嘉庆皇帝离开北京时还好好的，如此突然驾崩，驾崩之后又迟了这么久才对外公布消息。人们开始对嘉庆皇帝死因议论纷纷，难道这其中真的有不可告人的内幕？
据一些随行人员传闻，嘉庆皇帝可能是遭雷击而死。据说嘉庆帝一行人到了避暑山庄之后，稍事歇息，就率领大臣和侍卫们前往木兰围场围猎。结果回来的路上遇上了大雨，被困在荒郊野外，一时间雷电交加，大地震撼。忽然一道光亮之后嘉庆皇帝被雷电击落马下，当场身亡。还有人说，嘉庆皇帝不是死在野外，而是在避暑山庄内遭到雷击，触电身亡。这种说法甚至还提到嘉庆皇帝宠爱的一个小太监，说两人经常在“云山胜地”幽会，有一天，两人正在此寻欢，忽然下起了大雷雨，一时间雷电交加，一道闪电击中小楼，嘉庆当即触电毙命。嘉庆被雷电烧的面目全非，已经无法收殓入棺。皇二子旻宁为维护皇家颜面，决定暂时封锁消息。并秘密地将一名与嘉庆皇帝相貌体材差不多的太监绞死，假扮嘉庆收殓棺中，而将皇帝的骸骨收在棺材底部，以掩人耳目。当然，这些说法只是一些传说。在宫廷正史之上都没有相关的记载，不过即使嘉庆皇帝真的是遭雷击而死，官方的记载也不敢提及此事。因为皇帝遭雷击而死，就等于是大逆不道，遭到天谴。谁写了这样的事情都会犯大忌讳。对于嘉庆皇帝的死因，官方的记载上都说是病死的。后人根据嘉庆皇帝临时前的状况推测，嘉庆皇帝可能是在年高体胖的情况之下过度忧虑疲劳，在加上天气炎热，猝发心脑血管疾病而死。
但是，不管嘉庆皇帝是不是正常的死亡，由于他在避暑山庄西暖阁暴死，此后避暑山庄便开始闲置，亲历父亲暴亡的道光皇帝从这之后一次也没来过。直到1860年8月16 日，才又有一位皇帝带着妻儿老小跌跌撞撞的逃难至此，只可惜他这一来也没能再活着回去。