1907年李坧即位。但他这个君主也不过空有其名。即位没几天，日本就将《丁未7条约》强加于韩国，规定日本统监握有至上权力，在他指导下对韩国官制改革，安插日本人担任官吏实行“次官政治”，李坧和各级官员统统被驾空；接着又解散了韩国军队。1910年8月在新任日本统监寺内正毅和亲日派大臣合谋下，《日韩合并条约》“顺利”通过，韩国彻底被日本吞并，倒霉的李坧成了亡国之君。李坧的称号从“皇帝”被降为“李王”，仍健在的父亲高宗李熙则从“太皇帝”降为“李太王”，他们家族每年从日本那里支取一笔生活费用，表面上继续维持帝王生活，但没有任何权力，活动范围也被限制。
当年母亲死在日本人刀下，后来父亲又被日本人毒杀，弟妹相继被掠往日本，国已不国，家也不家，纯宗李坧被国恨家仇填满了。但他无力报仇，只能继续着压抑的生活。他经常到高宗的寝宫和陵地独自长诵，倾诉心声。后来宫里有了电话，他又命人架设了通往高宗昔日居所和陵区的电话，每逢他因身体不适不能前往时，便令侍从接通电话，令对方接听者把话筒对着被认为是高宗魂灵寄居之所的地方，他亲自着素衣，正襟危坐，对着话筒向父亲的“灵魂”汇报。当时情景让在场侍者无不动容。1926年4月25日，身心严重受创的李坧郁郁而终。
“人质”储君，日本有意断其香火
高宗的嫔妃们曾为他生下十几位子女，但大多数还没成年就已夭折。长大成人的子女中，除王后嫡出的李坧外，其他都是贵妃、贵人等庶出。
1907年纯宗李坧即位，由于无后嗣，弟弟李垠便被立为继承人。同年12月，10岁的李垠被伊藤博文带往日本读书，实际上是做人质。在日期间，李垠进入陆军士官学校读书，并加入日本军队。1920年他被安排娶了日本皇族梨本宫的长女方子（后改名李方子）。李垠的婚姻本是日本精心安排的政治婚姻，但李垠和方子婚后十分恩爱，方子更是把丈夫的祖国当成自己祖国一样看待。据说方子曾一度是日本太子妃的有力候选人，但因为有御医认为她不能怀孕而被淘汰。日本把方子嫁给朝鲜王室的储君李垠，难免也包含着想断了朝鲜王室“香火”的用心。但没想到，方子与李垠成婚后很快就顺利产下长子李晋。李晋才7个月时，李垠夫妇欲携其回国省亲，结果婴儿莫名其妙夭折。1931年12月，李垠夫妇又在日本生下次子李玖，这是朝鲜王室最后的正统皇世孙。