九、明太祖朱元璋（1328-1398）
朱元璋是为百姓所熟知的最著名的“草根皇帝”之一，关于朱元璋的故事、传闻、戏曲数不胜数。朱元璋幼名重八，又名兴宗，字国端。濠州钟离（今安徽凤阳东）人。出身贫寒，大饥荒时一家人几乎死尽。为生活所迫，朱元璋少年时在皇觉寺为僧，备受僧侣欺凌。元朝末年，参加红巾军郭子兴部下反元，在郭子兴手下屡立功勋，深得信任。郭子兴还将自己的养女马氏嫁给朱元璋，也就是后来的“大脚马皇后”。郭子兴死后，其子郭天叙代领其众，并接受小明王韩林儿的收编，朱元璋也被任命为左副元帅。郭天叙死后，朱元璋接管全军。接着，朱元璋向将江南进军，1356年攻占集庆（南京），并改名为应天。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州(今安徽歙县)、扬州等地；并接受徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产势力不断壮大。1363年，韩林儿投奔朱元璋，并完全被其控制。随着势力的增强，朱元璋先后消灭陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定、明升等割据势力，并暗杀韩林儿统一南方。1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝。同年，派大将徐达、常遇春北伐，将元朝末代皇帝顺帝赶出关外，正式统一南北。朱元璋即位后大力加强君主专制，废除宰相职位，集大权与一身；大兴文字狱，压制社会思想，制造恐怖气氛；大兴“胡、蓝党狱”，大杀功臣，造成社会的恐怖万分；建立锦衣卫等特务机构，严密监视社会舆论；大封诸子为王，驻守地方，意在维护统治。当然，朱元璋在促进社会稳定、鼓励生产、选拔人才、打击腐败、改革行政机构等方面还是做出了不少功绩。朱元璋可谓功过参半的君主，他的一生充满了神奇色彩。1398年，朱元璋病逝。
十、大顺永昌帝李自成（1606-1645）
李自成(1606-1645)，明末农民起义领袖。原名鸿基。称帝时以李继迁为太祖。世居陕西米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊（一说家中非常富裕），曾为银川驿卒。崇祯二年(1629年)起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。八年荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同，声望日高。次年高迎祥牺牲后，他继称闯王。十一年在潼关战败，仅率刘宗敏等十余人，隐伏商雒丛山中(在豫陕边区)。次年出山再起。十三年又在巴西鱼腹山(腹一作复)被困，以五十骑突围，进入河南。其时中原灾荒严重，阶级矛盾极度尖锐。李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“迎闯王，不纳粮”的歌谣。部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王。同年，在河南汝州(今临汝)歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。1645年5月于通山县（今属湖北）九宫山被地主武装杀害，年仅40岁。李自成的悲剧在于没有清醒的意识到夺取政权和巩固政权的艰巨性、复杂性和长期性，犯了政治上的“幼稚病”，最后落得悲惨的下场。