唐宣宗大中年间，江南重镇徐州发生了一件怪事：新科进士王魁被赐官为徐州佥判，少年得志，意气风发，但不到三年，竟然引刀自刺身亡。对此事，众人议论纷纷，不解其中原故；而知情者都说：这是负心人应有的下场！
要知事情的来龙去脉，还需从王魁中进士前说起。王魁是莱州人，出身贫寒，却禀赋独厚，不但人长得相貌堂堂，而且极富才情。为了摆脱窘困的生活境况，他读书十分用功，只盼望有朝一日金榜题名，跳过了龙门，飞黄腾达。也算工夫不负有心人，二十岁时，他就顺利地通过了州县的乡贡考试，成了举人。到大中十年冬天，京城举行进士会试时，他筹备了盘缠，进京参加考试。且满有把握，踌踌满志。
唐代朝廷举行的科举考试项目繁多，而最让读书人感兴趣的是“明经”和“进士”两科，唐高宗以后更形成进士科独盛的局面，士大夫们都以进士出身为荣耀。唐宣宗时期，参加“明经”科考试的大多是贵族世家子弟，因此考试不甚严谨；而应考“进士”科的大多是平民阶层的读书人，都想通过这一途径彻底改变自己的社会地位，光耀门庭，因考取进士之后即可赐官，所以朝廷对进士的选拔十分严格，非博学多才、远见卓识的人难以通过。王魁虽长于诗文，但仍经——即阐明政见之文稍差，因此也象大多数应试者一样名落孙山。
心气颇高的王魁原本是抱着极大的希望来应试的，一旦落第，无疑受到了沉重的打击，顿感前途暗淡，渺渺茫茫。发榜后，便忧心郁郁地回到家乡，整日枯坐书斋，长吁短叹，不知如何是好。同窗的友人安慰他道：“人说‘三十老明经，五十少进士’，你如今只不过二十四岁，虽然暂时受挫，仍可东山再起啊！”为了转移他的情绪，友人又怂恿他到烟花柳巷中寻些开心，等心情平复后，好再做拼搏。
在友人的挟持下，王魁心不在焉的来到莱州城中的花柳之地，穿过弯曲窄狭的巷道，走进一处幽僻精巧的小宅。只见院内柳丝成荫、花木扶疏，一座小楼画梁雕栋。也许是听到了推门的声音，他们刚跨入院中，楼里就走出一位姑娘，她云髻半编，淡妆浅抹，一身杏红罗裙裹在发育初成的苗条身段上，随风轻荡，似一团舞动的火苗。看年纪不过十六七岁，然美目流盼，已藏着万种风情。从未涉足风月场合的王魁，一刹间被姑娘的美艳弄得不知所措。姑娘殷勤地把他们引入楼中客厅坐下，又亲自奉上香茗，摆上瓜果，热情大方。王魁只看着她忙来忙去，就象一只蝴蝶在屋中翩翩起舞，不由眼睛怔怔发痴。友人又把姑娘介绍给他，此乃当今红极一时歌星殷桂英，尤其善于弹弄琵琶。姑娘嫣然一笑后，也不推辞，取出一面琵琶低头舒指就弹奏起来，纤纤玉手上下抚弄，如水如泉的音乐便从琵琶中流出，轻轻回荡在客厅中，王魁顿感摇荡在云雾之中。一段情弹之后，殷桂英轻启歌喉，唱了一首小调，歌声幽怨婉转，就象一只夜莺在倾诉心声。只听得王魁如醉如痴，弹唱完后，三人品茗清淡，竟又是十分投缘，虽然身份迥异，心意却融融相通。不知不觉已到撑灯时分，桂英又备好酒菜深情地举起酒杯对王魁说道：“酒乃天之精华，妾为地之美物，王君拥美物而饮精华，一定是来年登第的吉兆。”这话可真说到王魁的心坎里去了，他听了大喜，张开双臂把桂英拥人怀里，接过她手中的酒杯一饮而尽。晚餐后，友人识趣地走了，只留下情意相投的王魁与桂英。夜深人静，满院的花香透窗而来，两人春心激荡，只觉相见恨晚，畅叙之后、又相拥着走向绣床。