乾隆出于尊重祖父康熙的考虑，不愿超过康熙的执政年限，于是在1795年举行禅位大典，十五子颙琰即位（嘉庆帝）。乾隆在位六十年，比在位时间最长的康熙仅少一年。
和珅在乾隆举行禅位大典之前，就早已经知道了乾隆的决定。和珅精心地挑选了一柄如意，送给嘉庆，暗示自己对拥戴嘉庆继位有功。和珅并非只知进，不知退，毕竟皇权柄杖转移了位置。和珅是聪明的，他在乾隆与嘉庆之间采取了四项应对策略：
第一，乾隆虽禅位，但仍牢牢地把握着实权不放。要紧紧地依靠太上皇乾隆。第二，讨好嘉庆帝，只要嘉庆帝有特殊喜好，就想方设法投其所好。第三，竭己之权力，限制嘉庆帝。第四，为防止嘉庆帝日后惩处自己，在乾隆和嘉庆之间，在嘉庆面前和背后，做了许多文章，用的是两面手法。以和珅的智慧才能，他岂能不给自己留一条路？
从和珅的角度而言，他的这些应对措施是到位的，也是比较全面的。然而，犹如再高明的裱糊匠也无法修理好质地不好的破屋子。和珅聪明，嘉庆也有大智慧。嘉庆早在做皇子嘉亲王时，就对和珅不满。当和珅送给嘉庆如意时，嘉庆笑在脸上，恨在心里。但太上皇还健在，和珅仍受宠，和珅老奸巨猾，朝廷上下，各种关系盘根错节不便动手。
但是，大清毕竟是乾隆父子的天下，奴才再受宠也是奴才。乾隆对和珅这个人向嘉庆做了一番告诫。乾隆说：“我当了这么久的皇帝，没有给你留下什么，除了一个人，就是和珅，你如果继续使用，全国上下都怕他，所以你只要管好他就可以了，你如果废了他，那么全国上下都怕你了。”
嘉庆下了狠心，开始实施扳倒和珅的计划。嘉庆首先采取了欲擒故纵的策略，他在韬光养晦，忍而不发，等待时机。和珅的一举一动，嘉庆看在眼里，不动声色。有一些大臣在嘉庆面前批评和珅，嘉庆却为和珅说好话，说还要依靠和珅帮自己治理国家呢。嘉庆向太上皇奏报的一些军国大事，也经常让和珅去代奏、转奏，以此表示信任，稳住和珅。
而和珅也竭尽全力限制嘉庆，培植自己的亲信。嘉庆即位时，他的老师朱珪当时任广东巡抚，向朝廷上了封表示庆贺的奏章。和珅就到乾隆面前告朱珪的状，不过乾隆未予理睬。嘉庆元年（1796），乾隆准备召朱珪回京，升任大学士，嘉庆做了一首诗，向自己的老师表示祝贺。和珅又到乾隆那里告状，说嘉庆皇帝笼络人心，把太上皇对朱珪的恩典算到自己身上。这一次，乾隆生气了，他问军机大臣董诰：“这该怎么办？”董诰跪下劝谏乾隆说：“圣主无过言。”乾隆这才做罢。不久，和珅还是找了个借口，怂恿乾隆将朱珪从两广总督降为安徽巡抚。和珅还将他的亲信吴省兰派到嘉庆身边，名义上是帮助整理诗稿，实际上是监视嘉庆的一举一动。
嘉庆二年(1797),首席军机大臣阿桂病死，和珅立即接替此职，更加嚣张。这时的乾隆年老体衰，昨日之事，今天就忘了，记忆力很差，和珅成了乾隆的代言人。大有挟太上皇以号令皇帝之势。以前，朝臣奏章要直达御前。由皇帝亲自拆开。和珅甚至擅自修改成章，并用印文传示各部院衙门及各直省督抚，即使给皇帝的奏折，也必须缮写一份，封送军机处以便自己阅览。从此上奏的渠道也被他一手控制了。军机大臣王杰、董诰虽受乾隆器重，但因不肯趋炎附势巴结和珅而受到排挤。
嘉庆三年（1798）春，嘉庆颁谕将于冬季举行大阅之典，和珅竟力劝乾隆降勅，阻止本年大典，公然违背天子的意志。
嘉庆四年（1799）正月三日，乾隆驾崩于紫禁城养心殿，嘉庆帝亲政。嘉庆的策略麻痹了和珅，认为嘉庆即使亲政也不会威胁自己的地位。因此，他把乾隆病危的消息，只是当作新闻，根本没有当一回事，他根本没有想到，乾隆去世之日，就是他的末日来临之时，他在朝廷上下苦心经营二十多年的权力网一动没动。
嘉庆帝迅速地燃起了第一把火。乾隆去世当天，嘉庆就把和珅软禁起来，表面上任命和珅与成亲王永瑆、大学士王杰、尚书福长安等负责办理丧仪，但实际上要求和珅、福长安“昼夜守直殡殿，不得任其出入”。实际上等于切断了和珅与外界的联系，等于剥夺了和珅的首辅大学士、领班军机大臣、步军统领、九门提督的军政大权。
正月初四日，嘉庆发出上谕：谴责在四川前线镇压白莲教起义的将帅玩嬉冒功，“内而军机大臣，外而领兵诸将，同为不忠之辈”，矛头直指军机大臣。并借此解除和珅死党福长安的军机处大臣职务。正月初五，嘉庆宣布御门听政，决定“于用人行政一切事宜，皆得封章密奏”，重新把政治大权收回手中。他还同时表示要效法先帝，“以求言为急务”，不能仅听“一二人之言”。嘉庆这些举措，明显是向内外廷臣宣布铲除的信号。
一些大臣嗅出了这里面的政治斗争气味，于是在正月初八日，御史广兴、郑葆鸿、给事中广太、王念孙等纷纷上奏弹劾和珅。正月初九日，在公布乾隆遗诏的同时，宣布将和珅、福长安的职务革除，下刑部大狱。同时，嘉庆还宣布，嗣后一切陈奏事件，“俱应直达朕前，俱不许另有副封关会军机处。各部院文武大臣亦不得将所奏之事，预先告知军机大臣”。
王杰被任为首席军机大臣，成亲王永瑆、前任大学士刑部尚书董诰、兵部尚书庆桂等为军机处行走，仪亲王永璇总理吏部，成亲王永瑆总理户部，调兵部尚书郭庆佳为刑部尚书。驰驿安徽，调巡抚朱珪入京直上书房。山东巡抚伊江阿知道乾隆去世，迅速派人赶赴京师递送奏折，被嘉庆派人截获。伊江阿奏折内有书信，是给和珅的，劝和珅节哀，而于嘉庆“无一字提及”。嘉庆非常愤怒，将伊江阿发配伊犁。嘉庆又开始剪除和珅集团的重要势力，把和珅集团中主要人物左都御史吴省兰革职回籍，侍郎李潢降为编修，太仆寺卿李光云以原品休致，大学士苏凌阿罢官去看守乾隆陵墓裕陵。十五日，嘉庆宣布和珅22条大罪。
在董浩、刘墉等朝中大臣的建议下，嘉庆赐和珅自缢于狱中。同时，为保证政治稳定，嘉庆下令：对于和珅的党羽，凡改过自新者，均不再追究。乾隆死后半个月内，嘉庆就把一个被先帝恩宠30年的“二皇帝”加以惩治，动作迅速，干净利索，宽严适当，十分成功。嘉庆的第一把火烧得既轰轰烈烈又安稳平静，而且自己吃了个饱。乾隆时代逝去，嘉庆一朝闪亮开端，这是嘉庆皇帝执政25年最精彩的一笔。
